“姑娘稍待！”

兩人才行了幾步，便聽到身後有壓著聲音的呼喊聲，回頭一看，一個大宮女打扮的婢女正疾步而來。

趙如芸看了李嬤嬤一眼，停下腳步。

那宮女走到趙如芸麵前，福身一禮，道：“可是昌平侯府三小姐，要往慈寧宮而去？”

李嬤嬤上前一步，認出了石榴，道：“正是，不知貴妃娘娘有何吩咐？”

宮女抿嘴一笑，道：“奴婢石榴，見過姑娘，見過嬤嬤。貴妃娘娘說，自瑤華宮往慈寧宮，路上甚遠，特賜下玉輦，請姑娘乘坐。”

石榴說著，虛虛抬手往後一指，趙如芸目光移動，便見八個小太監正抬著貴妃車輦往這邊過來。

她看了李嬤嬤一眼，微微福身，輕聲道：“如此，謝過貴妃娘娘，謝過石榴姑娘。”

石榴側身避開，便聽到趙三姑娘繼續道：“還請容臣女當麵向貴妃娘娘道謝。”

“貴妃娘娘正賞景，舉手之勞，不必勞煩姑娘言謝。“石榴回絕道。

“如此，臣女便卻之不恭了。”

石榴福了福身，目送趙三姑娘坐上車輦，回身疾行，提著裙角踩過淺淺高過水麪的木棧，進了風來亭，向自家主子回話。

“主子，趙三姑娘欲要往亭中親自謝過您，奴婢按您吩咐的，已經回絕了。”

薑蕙淡淡“嗯”了一聲。

石榴卻皺著眉頭，有些不情願的樣子：“主子何必幫這趙三姑娘，宮裡麵跟紅頂白，不知道的，還以為您堂堂貴妃怕了她呢！”

薑蕙莞爾，道：“本宮既是在幫她，也是在幫自己。”

她抬眼看了看天色，淡淡道：“這時辰，陛下應該下朝了。”

*

趙如芸坐著車輦，隨李嬤嬤一路行到慈寧宮，被兩個穿著桃色比甲的大宮女引進正殿，正欲拜見自家姑母，便見到上首還坐著一人，身著明黃龍袍，正是下朝後前來請安的皇帝陛下。

“臣女拜見皇上、拜見太後，給皇上、太後請安！”

趙如芸臉色微紅，伏身施禮。

“芸兒快起來！到哀家這裡來！”

上首傳來太後慈愛的聲音，身側侍立的宮女立即過來扶起趙如芸，引著她坐到太後下手的繡墩上。

“今日怎麼晚來些許，可是這宮裡有人給你不快？”太後問道，眼睛盯著李嬤嬤。

趙如芸忙道：

“不曾有人為難臣女，隻是太後孃娘您派來接臣女的步輦路上出了些差錯，臣女便隨嬤嬤步行入宮，路過瑤華宮遇到了貴妃娘娘，貴妃娘娘和善，見臣女步行入宮，還將玉輦借臣女用了。”

李嬤嬤也回話道：“回稟太後孃娘，確是如此，抬輦的小太監不慎崴了腳，三姑娘怕娘娘久等，便說步行過來，結果半道上正巧碰見貴妃娘娘。”

“哦？”一直冇說話的皇帝突然開口，“貴妃在做什麼？”

趙如芸視線從皇帝俊朗的臉上掃過，低頭垂眸，睫毛微顫，恭聲道：“回稟陛下，貴妃娘娘正在鎖月池亭中賞景小憩。”

“賞景？”皇帝低低重複一聲，微微頷首，不再多言。

太後這時道：“貴妃是個好的，隻是內使司是怎麼調教人的，抬輦的太監崴腳，要是把主子摔了怎麼辦？”

趙如芸不好回這話，低頭做花瓶狀。

皇帝便道：“母後莫急，讓內使司再調教便是。”

太後放過了這個話題，轉而問起趙如芸昌平侯府諸事。

“權哥兒也準備了這些年了，今次恩科，是要下場了？”

“是。”趙如芸定了定神，答話道，“父親說，二哥哥學識還有不足，但今次恩科，可以下場練練手了。”

“你父親就是太嚴厲了，權哥兒可是十二歲就中了秀才，比他當初可厲害多了，他倒好，一句好話都不會說。”太後半真半假地抱怨道。

“母親也說父親太過嚴厲呢。”趙如芸淺笑道，“不過母親還說，父親對我們姐妹幾個倒是太鬆泛了。”

“你母親說的對，女兒家雖說要嬌養，也得有些治家理事的本事才行。”

姑侄兩個絮語一陣，皇帝起身告辭：“母後與趙三姑娘說說話，朕還有事要忙，明日再來看您。”

“快去吧，朝事要緊。”太後揮手放人。

待皇帝走後，趙如芸輕舒口氣，太後這時才道：“後日複選，芸兒可是有些緊張？”

大周選秀，有初選、複選、殿選三試。

初選時，秀女自朝陽門入宮，在雨花閣由宮掖司、內使司共同派遣掌事太監嬤嬤閱看，體態樣貌皆佳者入選。

複選一般在初選三日過後，仍在雨花閣，由太後、皇後派遣女官閱看秀女才藝品德，入選者賜居儲秀宮，由教養嬤嬤規訓宮規，規訓期間若有行為不端者，放歸家中，自行婚配。

儲秀宮規訓十日後，秀女們方可於太液池邊的縈香榭參加殿選，由皇帝、太後、皇後親自閱看。

最後，所有秀女返回家中，賜花者自行婚配，賜香囊者等待冊封旨意，擇日入宮。

“芸兒聽李嬤嬤說，複選雖注重女子才藝品德，但即使身無一長，隻要秀女們不太出格，一般不會被罷選，再說，有姑母您在，誰敢將芸兒罷選？芸兒不緊張。”趙如芸頑笑道，皇帝不在，她自在地換了更親近的稱呼。

“看誰敢？”太後配合一笑。

她點一點趙如芸額頭，道：“秀女隻在殿選時能見到皇帝，多的是人在儲秀宮時就耐不住寂寞，巴巴地打探皇帝行蹤，你這悶頭葫蘆，慈寧宮這樣好的機會，平日裡在哀家麵前嬌俏大方，怎麼在皇帝麵前就不吭聲了？”

趙如芸臉上紅暈微染，扭捏著冇有說話，惹得太後又是一陣笑。

笑完，太後慈愛道：“你是皇帝嫡親表妹，親親之誼放在這裡，勿要學那些外頭的人，平白客氣。”

“是。”趙如芸麵色認真，“芸兒謝姑母提點。”